The Colors of Italy
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Ever wondered why Ferraris are traditionally red? Back in the 1940s when Enzo Ferrari built his first cars he had them painted in the Italian national racing colours – red; England was green, ‘racing green’. Since then red has been the colour of choice for sports cars in Italy, but rarely used for the family saloon.
If you associate Italy with bright, vibrant colours then the bland colours of most Italian cars comes as a surprise: about 75 percent are varying shades of grey, black and dark blue. Driving can be quite hazardous in the summer as such colours blend into the tarmac, hence the recent ruling on the use of headlights all day long.
Italy’s other sporting colour is light blue, and the national football team is often referred to as the Azzurri. Light blue doesn’t feature in the Italian national flag though, which is red white and green, also the colours of the pizza margherita, first baked in Naples in homage to Queen Margherita. The Italian flag actually only got its colours officially in 1946, they had originally been part of the stem of the city of Milan in the 1800s and had then served as a rallying force in the independence of various Italian states from foreign powers.
Clothes in Italy, like their cars, tend to be fairly reserved and the United Colours of Benetton are often more daring outside Italy than in their home territory. This contrasts with Italian clothes of the past. Italians love nothing more than dressing up for a medieval parade sporting costumes in a blinding variety of stunning colours. In fact some of the colours of today were actually invented by Italy’s ancestors, the Romans, for example the purple of the Roman togas.
Seeing things differently
Interestingly, how we see colour is quite relative. What is classified as light brown in Britain might well be biondo in Italy where natural blondes are a rarity. Italians boast of being nero (black, never brown) after a day’s bronzing on the beach, and their clear blue skies and seas mean they tend to use a wider variety of blues in their everyday speech.
Italians also sometimes refer to red wine as being black, and see things in bianco e nero rather than black and white. In Italy people read ‘yellows’ (gialli, meaning ‘thrillers’ from the yellow cover of detective stories) and ‘pink romances’ (romanze rose, Barbara Cartland-type books). They don’t feel blue with depression, nor get green with envy, but they do ‘pay in black’ (pagare in nero, i.e. buy things without getting a receipt, a common tax avoidance practice) and when they are short of money they are not ‘in the red’ but al verde (‘at the green’, the colour a candle goes just before it extinguishes itself).
Nature's palette
So where is this kaleidoscope of colour that we so readily picture as being the essence of Italy? It comes from art, but most of all from nature – the fields and fields of wild poppies in May, the sunflowers in July, the soil that changes hue as it is tilled and left to cook in the heat to create those beautiful shades of terracotta and siena amongst the green of the cypress trees. It comes from the abundance of fruit, the Sicilian oranges and lemons, the olives and those red, red toma- toes blushing on village vegetable stalls. It comes from the white of the mountains – marble and snow – the blue of the sea and sky, and of course from that ever shining golden orb, il sole.
Vi siete mai chiesti perchè le Ferrari sono tradizionalmente rosse ? Pensiamo agli anni quaranta quando Enzo Ferrari costruiva le sue prime automobili e le faceva verniciare con i colori Italiani nazionali delle corse – il rosso; l’Inghilterra aveva il verde, ‘il verde da competizione’. Da allora il rosso è stato il colore scelto per auto da corsa in Italia, ma raramente usato per l’auto delle famiglie.
Se si associa l’Italia con i colori vivaci e vibranti allora gli smorti colori della maggior parte delle auto italiane vi sorprenderanno: circa il 75 per cento sono gradazioni del grigio, nero e del blu scuro. Guidare può essere pericoloso in estate in quanto tali colori si confondono con l’asfalto, malgrado la recente normativa sull’uso obbligatorio dei fari durante il giorno.
L’altro colore sportivo dell’Italia è il blu chiaro, e infatti la squadra nazionale di calcio è spesso chiamata gli Azzurri. Il blu chiaro tuttavia non figura nella bandiera nazionale, che è verde, bianca e rossa, che sono anche i colori della pizza margherita, cotta per la prima volta a Napoli in omaggio alla Regina Margherita. La bandiera italiana in realtà ottenne ufficialmente i suoi colori solo nel 1946, ed essi erano stati originariamente parte dello stemma della città di Milano nel 1800 e avevano avuto il ruolo di forza di sostegno nell’indipendenza dei vari stati italiani dal giogo straniero.
L’abbigliamento in Italia, così come le auto, tende ad essere piuttosto conservativo e i United Colours of Benetton sono spesso più arditi fuori dell’Italia che nel territorio domestico. Questo contrasta con i vestiti italiani del passato. Agli italiani nulla piace più che vestirsi per una parata medievale di costumi sportivi in una accecante varietà di colori che stordiscono. Infatti alcuni dei colori odierni sono in realtà stati inventati dai progenitori dell’Italia, gli Antichi Romani, per esempio il color porpora delle toghe romane.
Vedere le cose in modo differente
E' strano ma il modo in cui vediamo i colori è piuttosto relativo. Ciò che viene classificato marrone chiaro in Gran Bretagna è facilmente riconosciuto come biondo in Italia dove il biondo naturale è una rarità. L'italiano si vanta di essere nero (nero, mai marrone) dopo un solo giorno di abbronzatura sulla spiaggia, e i loro cieli e mari blu fanno sì che essi tendono ad usare una più vasta gamma di blu nel loro linguaggio quotidiano.
Gli italiani inoltre chiamano il vino rosso, nero e vedono le cose in bianco e nero invece che in nero e bianco. In Italia la gente legge i gialli, cioè i ‘thrillers’ per via della copertina di tali libri e ‘romanzi rosa’, libri del tipo Barbara Cartland. Non si sentono blu di depressione, ne verdi di invidia, ma `pagano in nero’ cioè comprano cose senza ottenere la ricevuta, un comune modo per evadere le tasse e quando sono a corto di denaro non sono ‘in rosso’ ma al verde il colore della candela poco prima che si spegne.
La tavolozza dei colori della natura
Allora dove è questo caleidoscopio di colori che subito ci viene in mente quale essenza dell’Italia? Viene dall’arte, ma soprattutto dalla natura – gli sterminati campi di papaveri a Maggio, i girasoli a Luglio, la terra che cambia tonalità quando viene lavorata e lasciata a cuocersi al caldo per creare quelle meravigliose gradazioni di terracotta e siena nel verde dei cipressi. Proviene dall’abbondanza di frutta, le arance e i limoni siciliani, le olive e quei rossi rossi pomodori che si colorano sulle bancarelle delle verdure del villaggio. Deriva dal bianco delle montagne – il marmo e la neve – il blu del mare e del cielo, e naturalmente dalla sfera dorata che continuamente brilla, il sole.
